Java是1991年6月由Sun公司的（加拿大人）James Gosling等人为小型消费品电子（如电视遥控器等）项目Green开发的一种简单程序设计语言。开始叫Oak（橡树，因为在James Gosling的办公室外有一棵橡树），由于与Sun的另一产品商标同名，1994年改为Java（爪哇——位于印度尼西亚西南部的一个大岛，盛产咖啡豆；因为研究小组在讨论新名称时，面前都放有冒着热气咖啡杯，这也是Java语言的标识）。虽然在小型消费品电子产品上失败，但是Java却特别适合网络程序的开发。1994年秋，他们用Java开发出支持Applet、交互功能强大的动态浏览器WebRunner，获得了极大成功。1995年5月WebRunner改名为HotJava，并与Java语言一起，由Sun公司正式推向市场。

Java具有面向对象、跨平台、安全稳定、多线程等特点，特别适合于网络编程。Java源自C++，它从C++中继承了大多数语言成分，但是它也对C++进行了大量简化（Sun的创始人之一/首席科学家/Java的主要作者之一Bill Joy称Java为C++--）。例如，它抛弃了C++中复杂和容易引起问题的头文件、编译指令、预处理器、指针、结构、隐式类型转换、操作符重载、多重继承和goto语句等。增加了字节码、虚拟机、垃圾（内存）回收（garbage collection）、接口、GUI支持、多线程、异常处理、网络编程、各种类库等内容。Java语言的跨平台和安全性，都依赖于它的JVM（Java Virtual Machine，爪哇虚拟机）。Java是一种编译型解释语言（对比：Fortran/Pascal/C/C++为编译语言，早期的Basic为解释语言），它先将Java源代码编译成专用的字节码（bytecode），再利用各个计算机平台上安装的JVM来解释并运行这些字节码。

Java通过取消指针和添加虚拟机，在增强了安全性的同时，也具备了跨平台的能力。但这些却是以牺牲编程的灵活性和程序的运行效率为代价换来的。所以，Java并不太适合于，对运行效率要求很高的本地（客户端）的（系统）编程。

开始时，Java虽然从C++继承了大量面向过程和面向对象的特征，但是并没有继承模板。只是到了JDK 1.5（Java SE 5.0，2004年9月30日推出）才加入对编译时静态绑定的泛型编程的支持。所以，Java现在与C++一样，也可以算是一种同时具有面向过程、面向对象和泛型编程的特征的混合型程序设计语言。