城市轨道交通中的“轻轨”与“地铁”相对应，城市公交系统中的有轨电车、导轨胶轮列车与城市轨道交通轻轨列车在技术上完全不同，因此不属于轻轨系统。城市轨道交通中的轻轨指的是跨座式单轨上运行的列车，列车运行利用自动化信号系统。

　　地铁，泛指与路面交通混行的有轨电车和铁路列车，又称轻轨捷运、轻轨铁路，简称轻轨、轻铁。‘混行’是这个定义的关键。这个定义大多出现在日本、香港，如：长春轻轨、香港轻铁、大连有轨电车。城市轨道交通中采用中型铁路系统，能适应远期单向最大高峰小时客流量1.5至3.0万人次的成为轻轨铁路。若采用大载客量车厢，能适应远期单向高峰小时客流量为3.0到6.0万人次的统称为地铁。或者以轴重来区分，轴重小于13吨为轻轨，轴重大于13吨为地铁。这两种定义现在只出现在中国大陆，如：上海轨道交通5号线、上海轨道交通1号线、大连快轨三号线。比重型铁路系统（含国铁、长距离铁路、通勤铁路）运力小的铁路运输系统，也称轻便铁路，如：1925年到1975年之间的上川轻便铁路（Shanghai Chwansha Light Railway）。