计算机网络是根据应用的需要发展而来的，因此，从本质上说，它应是以资源共享为其主要目的，以发挥分散的、各不相连的计算机之间的协同功能。关于计算机网络的定义业界没有统一的标准，这里给出一种比较认可的定义。

将分布在不同的地理位置上的具有独立工作能力的计算机、终端及其附属设备用通信设备和通信线路连接起来，再配有网络软件以实现计算机资源共享的系统，称为计算机网络。

计算机网络的功能主要表现在硬件资源共享、软件资源共享和用户间信息交换三个方面。

(1)硬件资源共享

可以在全网范围内提供对处理资源、存储资源、输入输出资源等昂贵设备的共享，如具有特殊功能的处理部件、高分辨率的激光打印机、大型绘图仪、巨型计算机以及大容量的外部存储器等，从而使用户节省投资，也便于集中管理和均衡分担负荷。

(2)软件资源共享

互联网上的用户可以远程访问各类大型数据库，可以通过网络下载某些软件到本地机上使用，可以在网络环境下访问一些安装在服务器上的公用网络软件，可以通过网络登录到远程计算机上使用该计算机上的软件。这样可以避免软件研制上的重复劳动以及数据资源的重复存储，也便于集中管理。

(3)用户间信息交换

计算机网络为分布在各地的用户提供了强有力的通信手段。用户可以通过计算机网络传送电子邮件、发布新闻消息和进行电子商务活动。